第1章 任师中——陈州的希望

    任师中转身，目光深深地望了一眼年迈的母亲，眼中既有不舍也有对未来的无限憧憬。
    母亲的眼眶微红，但嘴角却努力勾起一抹温柔的笑意，她轻轻点头，声音里藏着千言万语：“嗯，路上一定要小心，娘等你的好消息。”
    任师中背上沉甸甸的行囊，似乎承载着整个陈州的希望与梦想。
    他迈开步伐，走出许久后，又不由自主地停下脚步，回首望向城楼下那些熟悉的面孔——乡亲们或站或坐，脸上洋溢着质朴而真挚的笑容，眼中闪烁着期盼与祝福的光芒。
    他深深地吸了一口气，挥手大声呼喊：“娘！乡亲们，等我金榜题名！回来定当光宗耀祖，不负众望！”
    言毕，他伸手拭去眼角不经意间滑落的泪珠，就随着官道，朝着远处的驿站而去。
    因为朝廷对来京城来参加春闱的举子们多有照顾，所以他们都能借助朝廷驿站中的交通工具。
    而正巧，陈州驿站的长官和他的关系比较好。
    刚到驿站，一个中年男人已经在等着他。
    “任兄！”只见驿站长官李成快步走来，手中提着一个鼓鼓囊囊的包裹。
    “李兄！”任师中赶紧拱手见礼。
    “这是愚兄给你准备的一些干粮和银两，路上以备不时之需。”李成将包裹递到任师中手中，眼神中满是诚挚与关切。
    “这怎么使得！李兄，你我虽是故交，但如此厚礼，我实难接受。”
    “诶，任兄此言差矣！”李成爽朗一笑，拍了拍任师中的肩膀，“你是我们陈州的骄傲，是我们所有人的希望。
    我帮你，就是帮助家乡。收下吧，别让我们的一番心意落空。”
    “李兄。。。”
    任师中见状，心中涌起一股暖流，他深知这份礼物的重量，更明白其中蕴含的深情厚谊。
    “好了，时候也不早了，早些上路吧。”
    言罢，李成已从马厩中牵出一匹毛色油亮、体格健壮的马匹。
    “这是站里最好的马匹，你骑上它，定能缩短行程，减少路途劳顿。三日之内，必能抵达开封。”李成边说边将绳索递给任师中。
    任师中接过缰绳，对着李成深深一揖，感激之情溢于言表：“李兄，此情此意，师中铭记于心。倘若他日真能高中，定与兄生死与共，不负所望。”
    说完，他就在驿卒的帮助下翻身上马。
    他回望一眼李成和众驿卒，再次抱拳行礼：“李兄，各位兄弟，保重！驾！”
    随着一声马嘶，任师中带着陈州父老乡亲的期盼，去往开封，进京赶考。
    三日后，任师中看着高大的城楼下来往不断的行人和举子，心中一时间踌躇满志。
    “开封，我来了！”
    完成城门的登记手续后，他踏着坚实的步伐迈过门槛，正欲深入探索这座古老而神秘的城市。
    突然，身后却骤然响起一阵急促而嚣张的马蹄声，伴随着一声声傲慢的呼喊：“让开，让开，都给本侯爷让开！”
    任师中转身，只见一位锦衣华服的少年，骑着他之前的那匹骏马，眼神中满是不加掩饰的傲慢与嚣张。
    他刚侧身避开，未及喘息，又一位少年紧随其后，马蹄声轰鸣，“混蛋！给本世子让开！”
    “啊？”
    看着自己就要被撞到，一旁的人赶紧拉了他一把。
    “你小心点，这些权贵子弟可不好惹。”
    “谢谢兄台搭救。”任师中感激之余，心中仍有些惊魂未定，他定了定神，向这位陌生人致以诚挚的谢意。
    “无妨无妨，出门在外，相互照应嘛。”对方爽朗一笑，眉宇间透露出一股子市井气，“你是第一次来京城吧？看你这样子，像是从外地来的。”
    “确实如此，我是来此参加春闱的。”
    “这也难怪你不认识他们。”
    “他们是？”
    就在对方要回答他的时候，城门一旁的士兵厉声喝到，“赶紧走，别在这里站着，影响交通！”
    “是是是，官爷，我们这就走。”
    那人赶紧拉着任师中走到一旁。
    “这，这守城兵怎么这么……”
    “这么跋扈是吧？这里可是京城，自然和其他地方不同。”
    紧接着，任师中对着他拱手一拜。
    “哦，对了，还未请教兄台姓名。”
    “哈哈，我叫陈钟。”
    “在下任师中，谢过陈兄刚才的救命之恩。”
    “哈哈，小事，我这人是个热心肠。”
    任师中很高兴自己刚到京城就交到了朋友。
    突然他想到了什么，问到：敢问陈兄，刚才那两个仗马胡来的少年是？“
    “那第一个是当今太师庞吉的儿子——庞昱，后面那个是汝南世子——赵宗实。”
    “哦，原来如此。”
    “哈哈，他们两个可是出了名的顽皮捣蛋，纨绔子弟，在这纨绔榜单上也是赫赫有名的。”
    听到这里，任师中一脸的疑惑。
    “纨绔榜单？”任师中闻言，眉头微蹙，眼中闪过一丝不解与好奇，“这榜单是如何评定的？又有何意义？”
    那人闻言，哈哈一笑，解释道：“这榜单嘛，自然是民间百姓茶余饭后的谈资，也是对那些仗势欺人、不学无术的权贵子弟的一种讽刺。上榜之人，大多名声狼藉，但碍于他们的身份地位，百姓们也只能在背后议论纷纷了。”
    任师中听后，心中暗自思量，对这座城市的复杂与多面有了更深一层的认识。
    “任兄，走吧，我带你个好地方。”
    “去哪里？”
    “哈哈，你到了就知道了。”陈钟带着他穿街过巷。
    街巷两侧，房屋雕梁画栋，飞檐翘角，无一不彰显着皇城的尊贵与大气，让他不禁感叹人间竟有此等繁华之地。
    行人如织，各色人物穿梭其间，儒生、商人、官吏，乃至外国使节，他们的衣着、言谈举止，无不透露出各自的身份与故事。
    任师中一时间宛若是刘姥姥进大观园，不断的看着四周。
    不久，一座巍峨壮观的客栈映入眼帘，匾额上“清风楼”三个大字龙飞凤舞，气势非凡。
    “清风楼？这……这是什么地方？竟如此气派？”